Depuis 387 le royaume de Grande Arménie, après avoir été disloqué était tombé sous domination Perse. Mais c'est en 428 que la dynastie arménienne Arssacide (Arshakuni) qui régnait depuis 52 disparut. La Perse imposa un régime politique dans lequel le pouvoir était détenu par des "Marzbans"(gouverneurs généraux) nommés par les rois de Perse.
La fin de la dynastie Arssacide ne marqua pourtant pas immédiatement la perte de l'identité culturelle arménienne. Mais la pression perse se durcit et se concrétisa par de multiples persécutions visant notamment les symboles religieux chrétiens arméniens. Le roi Yazdegird II (438-457) voulut imposer aux Arméniens le zoroastrianisme comme unique religion. Cette volonté répondait aussi à la crainte d'une alliance d'une Arménie chrétienne avec des Perses archénemes.
Yazdegird réunit la noblesse arménienne dans sa Cour de Ctesiphon. C'est le moment que choisit le Grand Vizir Mihr-Nerseh pour promulguer un édit imposant aux Arméniens de reconnaître les erreurs spirituelles de la chrétienneté les privant des "bonheurs" de la religion perse. Dès leur retour en terre arménienne les nobles, au cours d'une assemblée générale à Artashat, préparèrent une réponse à cet édit. Le catholicos Hovsep présidait cette assemblée et était assisté de 17 évêques, 18 grands seigneurs et de la plupart des nobles et des prêtres. C'est donc toute la fine fleur de la pensée arménienne qui s'unit pour décider du sort de la nation.
La réponse arménienne à Mihr-Nerseh ne laissa aucun doute sur la détermination de ce peuple: "Par cette croyance (christianisme), personne ne peut nous faire changer, ni le feu, ni les épées, ni l'eau, ni tout autre horrible torture. Tous nos biens, toutes nos possessions sont entre vos mains. Nos corps vous appartiennent, disposez-en comme vous souhaitez. Si vous nous laissez notre croyance, nous vous resterons fidèles, ne recherchant aucun autre seigneur sur Terre, et dans les cieux aucun autre dieu en place de Jésus Christ. Car il n'existe nul autre dieu que lui."
C'est en rage que le roi de Perse apprit cette nouvelle. Il envoya l'ordre aux dignitaires arméniens de se présenter à lui à Ctesiphon. 15 d'entre eux vinrent avec à leur tête Vassak Siuni et Vartan Mamikonian. Avant de les recevoir, Yazdegird jura : "Au nom du Dieu Soleil, si demain matin au lever du soleil ces Nobles ne fléchissent pas le genou devant lui, le reconnaissant comme Dieu, ils seront emprisonnés et enchaînés, leurs femmes et leurs enfants exilés dans de lointaines contrées. Les troupes impériales accompagnées de hordes d'éléphants déferleront sur l'Arménie et raseront leurs églises".
Informés des résolutions radicales de Yazdegird, les Nobles se résolurent à reconnaître ce "Roi Soleil" à la grande joie naïve du roi de Perse distribuant honneurs et cadeaux et les renvoyant en Arménie accompagnés de 700 clercs chargés de convertir les Arméniens.
A 420 miles à l'est de Dvin, à la frontière arménienne, la compagnie fut interceptée par des paysans armés de massues et de frondes interdisant le passage de la frontière. Les nobles arméniens honteux de la situation n'intervinrent pas. Les paysans mirent en fuite l'escorte et les clercs. C'étaient de jeunes hommes et femmes prêts à se battre et à mourir pour leur foi chrétienne et à lutter contre toute invasion, au delà de toute conséquence.
Vartan Mamikonian était le fils du général (Sparapet) Hamazasp Mamikonian et de Sahakanush, la fille du Catholicos Sahak Bartev, un descendant de Grégoire l'Illuminateur. 40 combats au sein de l'armée perse lui avaient conféré une image de maître de guerre et une forte expérience militaire.
La guerre était maintenant inévitable, et le peuple se retournait vers Vartan pour le mener. Il envoya des émissaires chez tous ses voisins demandant de l'aide mais les attaques d'Attila le Hun retenaient les troupes romaines et byzantines qui ne pouvaient combattre sur deux fronts. C'est donc seuls que les Arméniens devaient lutter contre un des plus puissants empires du moment.
Le 13 avril 451, forte de 300 000 hommes, l'armée perse campa à Her et Zarevand (Khoy et Salmast dans l'Iran actuel).
Yazdegird tenait sa promesse et alignait une puissante armée. Outre ses troupes traditionnelles, l'armée était renforcée en son centre par 10 000 immortels (cavaliers d'élite de la garde de l'empereur) et une horde d'éléphants de combat portant chacun 6 archers protégés par une tour de fer. L'arrière-garde était également renforcée par une colonne d'éléphants. Le général Mushkan Nusalavurd regardait de loin la bataille et dirigeait tous les mouvements de ses troupes.
Les forces arméniennes ne dépassaient pas 66 000 cavaliers et hommes de troupe. De nombreux prêtres les accompagnaient. Ils s'installèrent près du village d' Avarair dans la plaine de Shavarshakan (l'actuel Maku, au nord ouest de l'Iran). Un affluent de l'Araxe, Ighmud ("muddy"), séparait les 2 armées.
Le 26 mai, Vartan Mamikonian exhorta ses troupes, rappelant l'héroïque et victorieux combat des Juifs contre le tyran perse Séleucide Anthiochus IV (175-164 avant J.C.) pour défendre leur foi.
Le choc des deux armées fut d'une rare violence et très vite le flanc gauche de l'armée arménienne fléchit sous la poussée perse. Vartan lança immédiatement une contre-attaque à partir du centre coupant et détruisant l'aile droite perse, permettant à son flanc gauche de reprendre ses positions. Mushkan rallia ses troupes et lança ses réserves. Vartan et toute l'armée furent encerclés, combattant sur tous les fronts.
La bataille continua toute la nuit et des milliers de corps jonchaient le sol du champ de bataille, parmi lesquels une majorité de Perses. Mais la mort de Vartan Mamikonian mit fin aux espoirs des Arméniens qui sans chef s'enfuirent dans les collines environnantes. Malgré ses lourdes pertes, Mushkan gagna la bataille.
Eghishé, un chroniqueur contemporain, décrivit la bataille d'Avarair, qu'il vit de ses propres yeux, comme un affrontement confus dans lequel chacun se battit avec rage et détermination, et pendant lequel la cavalerie arménienne attaquait inlassablement , succombant peu à peu.
Vahan Mamikonian, neveu de Vartan, rallia les troupes et mena une guerilla qui dura 33 ans. Les pertes perses furent lourdes, et Vahan envoya des émissaires pour proposer un traité de paix sans transiger sur la liberté religieuse en Arménie. Balash, qui avait succédé à Yazdegird, accepta la proposition de Vahan et en 484, un traité fut signéà Nuwarsak. Vahan fut nommé marzban d'Arménie (gouverneur général). L'Arménie recouvrit son autonomie et sa liberté. Vahan régna pendant 20 ans (485-505).
հայ եմ ես, հայ եմ ես,
սարսաբէցէգ իմ ցէրգըն հայասդան ազատոր
գաչ վարդանին դորն եմ ես
